L'oreille couvre une gamme de valeurs de pression acoustique variant dans un rapport de 1 à 1 million exprimées en Pascals. Il est donc plus pratique d'utiliser une échelle logarithmique en décibels. Les décibels ne s'additionnent pas de manière arithmétique mais suivant une progression logarithmique. Ainsi, si dans un même lieu, N sources de même niveau d'intensité sonore fonctionnent en même temps :

Le niveau global = niveau d'une source + 10 log.N.

Le décibel

Le décibel (dB) est l'unité retenue pour le niveau sonore. Cette unité présente l'avantage de bien se calquer sur la sensibilité différentielle de l'ouïe, puisqu'un écart de 1 décibel entre 2 niveaux de bruit correspond sensiblement à la plus petite différence de niveau sonore décelable par l'oreille humaine.

Le décibel A

Le décibel A (dB(A)) est l'unité retenue pour représenter la sensibilité en intensité et en fréquence de l'oreille humaine. Cela permet de traduire la sensibilité de l'oreille plus forte aux sons aigus qu'aux sons graves.

L'EPNdB

L'EPNdB (Effective Perceived Noise Decibel) est l'unité de base pour la certification des avions à réaction qui se caractérise par une forte pondération des fréquences moyennes à élevées fortement génératrices de gêne.

       Le niveau sonore est une abréviation de la grandeur normalisée "niveau d'intensité acoustique". Cette grandeur exprime la puissance véhiculée par le phénomène acoustique. Exprimée dans une unité acoustique usuelle, en décibel A (dBA), elle a été jugée représentative de la notion subjective de "force sonore" qui situe un phénomène sur une échelle qui va de faible à fort.

       Le niveau d'intensité acoustique caractérise le bruit sur une courte durée, une seconde en général. Cette grandeur est aujourd'hui souvent désignée par le terme LAeq (1s). En conséquence, dans le langage courant, niveau d'intensité acoustique, niveau sonore et LAeq (1s) sont synonymes. Un bruit variant peu dans le temps peut être caractérisé par un niveau sonore (c'est le cas d'un moteur fonctionnant à régime constant). C'est également le cas du " bruit de fond ", qui est le niveau sonore mesuré en un lieu donné en l'absence de tout bruit additionnel. Ce bruit de fond n'est jamais de 0 dB et il peut être de l'ordre de 25 dB dans un endroit très calme en l'absence de tout vent.

       Un bruit peut, au contraire, présenter de larges fluctuations au cours du temps. Dans le cas d'un bruit variant de façon croissante puis décroissante, comme le sont les bruits engendrés par des véhicules passant devant un observateur, on mesure le plus souvent le niveau maximal du bruit (LAmax). Dans le cas des recommandations de l'ACNUSA portant sur l'utilisation d'un indice caractérisant la gêne de nuit, le niveau sonore mesuré est le niveau instantané maximum (LAeq 1s) qui est attaché à chacun des survols.

       Dans le cas de bruits intermittents émergeant de temps à autre du bruit de fond (bruits industriels ou de voisinage) on utilise le concept de LAeq qui traduit l'intensité moyenne, exprimée toujours en dB, engendrée par des phases de bruits entrecoupées de phases de silence. Le LAeq est calculée sur une durée qui est caractéristique de la mesure (LAeq (durée)).

       Attention ! Il ne faut pas confondre le niveau sonore mesuré de façon instantanée et qui caractérise un bruit donné, avec le niveau continu équivalent (LAeq), qui lui, caractérise un cumul de bruits donnés sur une durée importante.

       Le niveau maximal (LAmax) d'un bruit continu (peu variable dans le temps) est très proche du LAeq mesuré pour ce bruit sur une période prolongée. En revanche le LAeq mesuré pour un ensemble de bruits d'avion espacés par des périodes de silence sera bien inférieur aux niveaux maxima atteints par ces divers avions.

       Il est intéressant d'avoir quelques ordres de grandeur pour apprécier la représentativité de ce mode de caractérisation :
                  - un seul avion de LAmax égal à 85 dB, passant au cours d'une nuit de 8 h créera un LAeq voisin de 46 dB ;
                  - 10 avions identiques passant au cours de la même nuit créeront un LAeq de 56 dB ;
                  - il faut un trafic de 100 avions de ce type pour atteindre un LAeq de 66 dB ;
                  - il faudrait un trafic de 1000 avions pour atteindre un LAeq de 76 dB !!!

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